Nació el 9 de noviembre de 1934 en Brooklyn, Nueva York.
Cuando murió, el 20 de diciembre de 1996, era el profesor titular
de la cátedra David Duncan de Astronomía y Ciencias Espaciales
y director del Laboratorio de Estudios Planetarios de la Universidad de Cornell,
cargos que tenía desde 1971. Hizo su estudios en la Universidad de
Chicago donde se graduó en física en 1955 y obtuvo su maestría
en 1956, hizo un doctorado en astronomía y astrofísica que
terminó en 1960. Empezó a enseñar en Harvard, pero ingresó
en Cornell en 1968 hasta que alcanzó la titularidad como profesor.En la pequeña biografía que está en su último libro (Miles de Millones - Billions and Billions) dice que fue consultor de la NASA en la década de los 50; cosa que creo difícil de creer (aunque lo mismo se dice en el libro “Un Pálido Punto Azul”) porque, haciendo cuentas, en 1950 Carl Sagan tendría 16 años, y en 1960 tendría 26, aunque hay que tener en cuenta las fechas de su graduación de la Universidad de Chicago (1955) y la fecha en que terminó su doctorado (1960). Además, hay que tomar en cuenta que los consultores muchas veces son gente que está contratada para dar consejo en alguna área específica aunque no tengan mucha experiencia. Lo que si creo es que empezó a participar en los proyectos de la NASA en la década de los 60’s; no creo que haya estado tan involucrado en el proyecto Apolo como para “instruir a los astronautas antes de sus viajes a la Luna”, lo que sí es seguro es que durante la década de los 60’s se empezaron a publicar algunos de sus estudios de divulgación científica:
En 1966 se publicó “Vida Inteligente en el Universo (Intelligent Life in the Universe, coescrita con I. Shklovskii) y también el libro Planetas (Planets, parte de la colección científica de libros de Time-Life).
Alcanzó cierta notoriedad como divulgador, porque se siguieron publicando sus escritos, siempre especulativos, pero siempre científicos:
OVNIS: Un debate científico (UFOs: A Scientific Debate, editada con T. Page, 1972).
Marte y la Mente del Hombre (Mars and the Mind of Man escrita con R.Bradbury, A.Clarke, B.Murry, W.Sulllivan, 1973).
Comunicación con Inteligencias Extraterrestres (Communication with Extraterrestrial Intelligence editor, 1973).
Otra cosa que se puede asegurar es que participó en el desarrollo de la placa que se puso a bordo de la nave espacial Pioneer 10 que se lanzó el 3 de Marzo de 1972. Siempre estuvo mucho más interesado en las comunicaciones con inteligencias extraterrestres pero desde un punto de vista estrictamente científico.
La experiencia de la placa del Pioneer 10 y las bases científicas de comunicaciones extraterrestres están relatadas en su libro “La Conexión Cósmica” (The Cosmic Connection: An Extraterrestrial Perspective) publicada en 1973.
En total escribió 30 libros y más de 400 artículos y ensayos científicos de divulgación científica como:
El Cerebro de Broca (Broca's Brain: Reflections on the Romance of Science, 1974).
Otros Mundos (Other Worlds, 1975).
Los Dragones del Edén (The Dragons of Eden: Speculations on the Origin of Human Intelligence) que fue publicada en 1977 y en 1978 ganó el premio Pulitzer de literatura; aunque quizá se le recuerde más por su serie televisiva “COSMOS” (ganadora de los premios “Emmy” y “Peabody”) vista por más de 500 millones de personas en 60 países bada en el libro del mismo nombre publicado en 1980. Esta serie (y el libro, y toda la obra de Sagan) me ha servido como inspiración y guía en mi elección de una carrera tecnológica y en el rechazo a la superstición y seudo-ciencia. Creo que hay muchos otros millones como yo.
Para estas fechas (finales de la década de 1970’s) ya había hecho estudios e investigaciones acerca del clima y la atmósfera venusinas y marcianas y había ayudado a esclarecer los misterios de la alta temperatura de Venus (efecto invernadero) y de los drásticos cambios estacionales marcianos (tormentas de arena a nivel planetario). Había participado en las misiones Voyager, Mariner y Viking y estaba trabajando en la misión Galileo, además de su investigación acerca de la atmósfera de Titán, una de las lunas de Saturno y así descubrió el tholin, material orgánico que forma la densa atmósfera de Titán.
Plasmó sus experiencias de trabajo en misiones planetarias en su libro “Murmullos de la Tierra” (Murmurs of Earth: The Voyager Interstellar Record escrita con F.Drake, A.Druyan, T.Ferris, J.Lomberg, L.Salzmann Sagan, 1984).
Su preocupación por el equilibrio ecológico, el descontrol tecnológico que amenaza a la humanidad y su vocación pacifista le condujeron a llevar a cabo estudios sobre el impacto tecnológico sobre el medio ambiente y la carrera armamentista:
El Frío y las Tinieblas (The Cold and the Dark: The World After Nuclear War (with P.Ehrlich, D.Kennedy, W.Roberts, 1984).
La Ruta que Ningún Hombre Imaginó (A Path Where No Man Thought: Nuclear Winter and the End of the Arms Race, escrita con R.Turco, 1990).
Para cuando escribía sus últimos libros, ya había recibido muchos premios y reconocimientos de tipos diferentes, había fundado o ayudado a fundar muchas organizaciones (The Planetary Society, CSICOP, la revista Icarus), en 1984 escribió su única novela: Contacto. Durante 16 años su segunda esposa, Linda Sagan, luchó a brazo partido para llevarla al cine. Finalmente, logaron su propósito en 1997. Pero Carl Sagan ya no pudo ver el fruto de sus esfuerzos.
Los últimos libros de Carl Sagan estuvieron dedicados a la divulgación científica:
El Cometa (Comet, escrito junto a Ann Druyan, 1986) – Sobre estudios astronómicos usando como pretexto el paso del cometa Halley en las cercanías de la Tierra en 1986
Sombras de Antepasados Olvidados (Shadows of Forgotten Ancestors: A Search of Who We Are, 1992) – Estudios de evolución biológica, prestándole mucha atención a la evolución humana.
Un Pálido Punto Azul (A Pale Blue Dot: A Vision of the Human Future in Space, 1994) – Ciencia planetaria. Lo que se sabe y se ha descubierto (hasta esa fecha) del sistema solar. A mi juicio uno de sus mejores libros.
El Mundo y sus Demonios (Demon-Haunted World: Science as a Candle in the Dark, 1995) – Dedicado al escepticismo y cómo la ciencia destierra la ignorancia.
Miles de Millones (Billions and billions: Toughts of Life and Death at the Brink of the Millennium, 1997) – Reflexiones divulgativas al filo del milenio.
Estuvo involucrado en el desarrollo de la película, pero ya no vió el estreno. De igual forma, apenas y terminó su último libro (Miles de Millones - Billions and Billions). No pudo terminar la lista de agradecimientos, su tercera esposa, Ann Druyan, escribió el epílogo y llevó el manuscrito a las pruebas de imprenta; hizo las últimas correcciones y fue la que prescenció la publicación del libro.
Carl Sagan murió por una enfermedad de la médula espinal llamada
mielodisplasia, un síndrome pre-leucémico. En Abril de 1995
sufrió un trasplante de médula en el Centro de Estudios Cancerígenos
Fred Hutchinson, el tejido fue donado por la hermana de Carl, Cari. Aunque
lograron parar el avance de la enfermedad, el sistema inmunitario de Carl
se debilitó tanto que una neumonía oportunista adquirida a
principios de diciembre de 1996 fue demasiado para su quebrantada salud.Son casi innumereables los artículos de divulgación científica aparecidos en diversas revistas y medios, pero entre ellos tenemos:
Búsqueda de vida extraterrestre (Search of extraterrestrial life), artículo aparecido en Scientific American, Oct. 1994.
El sistema solar (The solar system), artículo aparecido en Scientific American, Sept. 1975.
Búsqueda de inteligencia extraterrestre (Search of extraterrestrial intelligence), Mayo 1975.
En su último libro, el tan citado Miles de Millones, Carl Sagan decía que todos cometemos errores y mencionaba que él también se había equivocado. Pero no mencionaba que los estudios que había realizado acerca del invierno nuclear arrojaban resultados mucho más alarmistas que lo real. Otras simulaciones hechas dan resultados que sugieren que el invierno sería más bien un “otoño” o que duraría tan poco que la vida no se extinguiría (aunque si habría cambios drásticos).
Por cierto, hablando del invierno nuclear, una anécdota cienciaficcioñera:
En la película ID4: Independence Day, el personaje David, interpretado por Jeff Goldblum protesta contra el uso de las armas nucleares alegando el desastre del invierno nuclear. Se le olvidó que ya se había demostrado que el invierno nuclear no sería catastrófico. Sería algo serio si estallaran TODOS los misiles al mismo tiempo o si existiera algún artefacto millones de veces más poderoso.
Bueno, los guionistas solamente estában atrasados 10 o 12 años.
